臍帶血的強大醫療用途,在於臍帶膜及臍帶血中含有的豐富幹細胞。在詳細介紹臍帶血及幹細胞之前,宜先介紹一下什麼是再生醫學。再生醫學是現今醫學發展熱門項目,關鍵在於再生這兩個字。沒錯,生物的身體一般是擁有自己修復性的,例如,我們的皮膚在擦傷後能自己復原。不過,換著是脊椎的損傷,或者失去四肢等,靠自己復原就變成不可能了。再生醫學的目的就是要打破以上的限制,無論身體出現什麼損傷,就算不可透過我們擁有的修復性自然再生,也可以透過醫學的幫助,達致更大程度甚至完全的再生。雖然再生醫學現在還未發展到科學怪人或者Doctor Strange的程度,但未來還是有可能的。在成功再生整個肢體、身體系統、器官之前,再生醫學的實際作用主要是透過在循環系統和神經系統注入外物,去刺激身體達成更大程度的修復,配合其他已有的治療,去醫治一些以往被視為不能醫治的病。而上述的外物,一是骨髓,二是臍帶血,醫學證據顯示後者的功效更強,用途較多,採集較容易,排斥率較低,詳見下圖。 臍帶血中的秘密武器,正是幹細胞。幹細胞是最原始、具有分化及分裂能力的多功能細胞。在特定的生物環境中,幹細胞可分化及複製成神經細胞、血液細胞、甚至骨骼肌肉等。由1988年法國出現首宗個案,直到現時為止,利用臍帶血完成治療的個案中,絕大部分是利用當中的造血幹細胞進行的,治療過的疾病不下數十種,包括地中海貧血、神經母細胞瘤、急性白血病、慢性白血病、脊髓瘤、脊髓硬化症、血小板異常、黏多醣症、先天性免疫不良等。以下是Cordlife利用臍帶血作幹細胞治療的其中兩宗個案：更先進的再生醫學治療會用到臍帶膜,因為臍帶膜中的幹細胞與臍帶血不一樣的幹細胞種類,稱為間質幹細胞（MSC）和上皮幹細胞（EPSC）。但是,儲存臍帶膜要求有專利技術，所以並非所有臍帶血公司都有儲存臍帶膜的服務。在香港,四間臍帶血公司之中只有兩間提供儲存臍帶膜的服務。Cordlife是現時香港使用臍帶膜作幹細胞治療次數是最多的集團,累計有七宗,治療疾病包括腦性麻痺、認知障礙症、脊柱裂、糖尿病和腎病，甚至移植給祖父。 間質幹細胞和上皮幹細胞的其他醫學用途仍處於研究階段。例如,美國及台灣的專家團隊利用間質幹細胞治療急性呼吸窘迫症候群的研究,已到達人體臨床試驗的階段。急性呼吸窘迫症候群常見於重症感冒及病毒性肺炎,例如COVID-19。此外,有研究亦指出將臍帶膜中的間質幹細胞,混合臍帶血中的造血幹細胞作為全新的治療方式,可令造血幹細胞在移植後額外增生,從而進一步加強治療效果。2019年港大醫學院的團隊對上皮幹細胞進行的研究亦指出,上皮幹細胞擁有全能幹細胞的特性,除了可以分化成胚胎中日後成形的各個器官,更可分化成胚胎外的功能性細胞,包括胎盤滋胚層和卵黃囊細胞。這代表上皮幹細胞擁有治療流產、子癇及其他妊娠併發症的潛力。
